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 Pour rendre l'eau potable, on lui applique des traitements variés qui obéissent tous au même principe : éliminer les éléments de matière contenus dans l'eau par étapes successives, jusqu'aux organismes microscopiques comme les virus et les microbes. Tout cela se fait dans une usine d'eau potable.
L'eau que nous utilisons provient du réseau public d'eau.
Celui-ci peut être alimenté par un cours d'eau, une nappe phréatique ou encore une source.
Les eaux de surface (cours d'eau, lacs, étangs), alimentées par le ruissellement des eaux de pluie, sont utilisées pour l'approvisionnement en eau. Il faut faire attention à concilier les débits du cours d'eau et les besoins des consommateurs, (pour ne pas assécher le cours d'eau, par exemple).
Les eaux souterraines proviennent de l'infiltration des eaux de pluie dans une couche de terrain perméable. Elles constituent alors une nappe aquifère. De qualité constante, elles bénéficient également, vis à vis des pollutions, d'une meilleure protection naturelle que les eaux superficielles. Elles peuvent être captées directement dans le sous-sol par forage (ou puits).
L'eau brute captée en milieu naturel n'est pas toujours potable. Elle doit alors être acheminée par des canalisations jusqu'à une usine spécialisée dans le traitement de l'eau, qui la rend "potable" c'est à dire consommable sans risque.
Elle subit donc plusieurs traitements :
Le dégrillage et le tamisage consistent à faire passer l'eau brute dans des grilles plus ou moins fines, afin d'éliminer les gros déchets solides.
La clarification permet de rendre l'eau limpide en la débarrassant des petites matières en suspension qu'elle contient. On injecte dans l'eau un coagulant (réactif chimique) qui provoque le regroupement (coagulation) des particules. Celles-ci s'agglomèrent les unes aux autres et forment des «flocons» : c'est la floculation. Sous l'effet de leur poids, ces flocons se déposent au fond des bassins de décantation.
La filtration sur lit de sable élimine les derniers flocons. Elle consiste à faire passer l'eau à travers une épaisse couche de sable fin ou une membrane. Les particules encore présentes dans l'eau sont alors retenues au fil de leur cheminement dans le filtre (nettoyé régulièrement par envoi d'eau et d'air à contre-courant pour permettre aux flocons de se détacher des grains de sable).
La désinfection de l'eau, c'est la dernière étape : elle élimine tous les micro-organismes qui pourraient être dangereux pour notre santé.
Cette désinfection finale est effectuée à l'ozone ou au chlore. L'eau est, à ce stade du traitement, potable. Afin d'éviter toute prolifération bactérienne, on maintient un léger résidu de chlore pendant le voyage dans le réseau de distribution, jusqu'au robinet.
Pour arriver chez chacun de nous, l'eau potable est acheminée à travers un réseau souterrain de tuyaux, vers les réservoirs puis de ces derniers jusqu'à nos robinets.
En sortie d'usine, des pompes acheminent l'eau potable dans le haut du château d'eau où elle est stockée. Son élévation assure une pression suffisante dans tout le réseau et permet ainsi d'avoir «l'eau courante». Les réservoirs représentent aussi une réserve d'eau potable pour les heures de grande consommation.
La distribution de l'eau potable se fait au moyen d'un réseau de canalisations qui relient le lieu de production aux points de stockage et d'utilisation. Ces réseaux demandent un entretien constant, car on estime que 30% du volume transporté est perdu (fuites, etc.).
En France la commune est responsable de la distribution d'eau potable. La moitié des communes gère directement ce service. Les autres le délèguent à une société privée.
La commune (ou la société privée) assure l'exploitation des usines de production d'eau potable, entretient en permanence le réseau, organise la relève des compteurs, et effectue des contrôles de qualité réguliers.
Les contrôles conjugués des pouvoirs publics et des professionnels font de l'eau potable l'un des produits alimentaires les mieux surveillés de France. La qualité de l'eau est soumise à un double contrôle.
Le contrôle des pouvoirs publics : il est effectué par la DDASS (Direction Départementale des Affaires Sanitaires et Sociales), sous l'autorité du préfet, à partir de prélèvements réalisés sur tous les réseaux. Le but de ces contrôles est de vérifier la qualité de l'eau, avant et après traitement, et aux points de distribution.
Les résultats de ces analyses sont communiqués aux autorités locales, responsables de la qualité de l'eau.
Le contrôle des sociétés de service des eaux : ces sociétés contrôlent en permanence la qualité de l'eau qu'elles distribuent et vérifient qu'elle correspond aux critères légaux. Elles s'appuient sur des techniques très rigoureuses et des outils très élaborés pour effectuer leurs contrôles tout au long du parcours de l'eau.
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L'eau potable est une eau qui ne doit pas porter atteinte à la santé de celui qui la consomme.
Elle doit répondre à une série de critères, définis par la loi :
- paramètres organoleptiques (coloration, odeur, saveur...)
- paramètres physico-chimiques (température, pH, chlorures, sulfates)
- paramètres chimiques : substances indésirables, toxiques
- paramètres micro-biologiques
- paramètres micro-polluants
L'eau potable fait l'objet de nombreux contrôles sanitaires :
- au point de captage,
- en production,
- et en cours de distribution.
Lorsque ces critères ne sont pas respectés, l'eau est déclarée non potable.
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© AERMC - P. Rochebloine
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Les divers traitements produisent des boues. Le plus souvent, ces boues sont mises en décharge, épandues sur des champs agricoles ou envoyées vers une station de traitement des déchets (usines d'incinération).
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© Générale des eaux
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© AERMC - Frédéric Janisset
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© SDEI
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