La notion ETM tend à remplacer celle de métaux lourds. Tous les ETM sont toxiques. Leurs concentrations environnementales (eau, air, sol, organismes) résultent d'apports anthropiques (industrie, transports...) et naturels (volcanisme et altération des minéraux primaires). Plus ou moins bioassimilables et bioconcentrés par la chaine alimentaire, certains font l'objet d'un suivi (réglementaire ou volontaire) notamment dans l'eau, les sols, ou les boues d'épuration...