Un aquifère karstique se rencontre dans les formations calcaires (ex : plateaux de Bourgogne, Languedoc, Jura, Préalpes...). Les eaux en dissolvant le calcaire à la faveur des fissures préexistantes constituent des vides dans lesquels elles peuvent s'écouler. Ces vides peuvent atteindre de grandes dimensions (gouffres, cavernes…). Dans ces conduits les eaux peuvent cheminer rapidement et constituer des cours d'eau souterrains. Aux points de sorties les sources présentent des débits souvent variables dans le temps (leur valeur varie parfois de 1 à 100 au cours de l'année).